LA CARRIERA — E' nato a Greenwich, il borgo reale di Londra che dà il nome al celebre meridiano ed è il punto zero del fuso orario: in teoria, dovrebbe avere sempre i tempi giusti. E' vegano, in nome della moglie, la modella Sam Cooke, diventata famosa grazie alla storica pagina numero 3 del Sun, sposata nel giugno 2017 vicino al lago di Como. Ha origini giamaicane, è stato vittima di insulti razzisti e quando era giovanissimo e frequentava l'accademia del Millwall, con i pochi soldi che circolavano in casa era un problema per lui prendere l'autobus per andare ad allenarsi. Chris Smalling, 29 anni, a un passo dalla Roma, non è un personaggio banale. Grande fisico - è alto 1,94 -, veloce, forte nel gioco di testa: un difensore classico, con 31 presenze e 1 gol in Nazionale e nove stagioni alle spalle con il Manchester United. Quella appena iniziata, in cui è stato relegato in panchina dopo l'acquisto di Harry Maguire, è la decima.
E questo è il punto: la motivazione principale dell'operazione-Roma è la voglia da parte di Smalling di giocare, dopo essere stato accantonato da Ole Solskjaer. La carriera del difensore di Greenwich si complicò nel 2018, quando fu escluso dal c.t. inglese Gareth Southgate dalla lista dei 23 convocati per il Mondiale di Russia. Ma il peggio doveva arrivare: un infortunio al piede nel dicembre 2018 poco dopo aver prolungato il contratto fino al 2022, la crisi dei Red Devils che portò il 17 dicembre 2018 all'esonero di Mourinho e un rapporto mai decollato con Solskjaer hanno oscurato gli ultimi mesi. Smalling ha pagato a caro prezzo la debolezza della retroguardia dello United e gli errori del club sul mercato. Il suo percorso nello squadrone di Manchester merita attenzione: 323 gare e 18 gol. In generale, 342 partite in Premier League, dove debuttò con la maglia del Fulham il 24 maggio 2009, nello 0-2 con l'Everton. L'esordio assoluto con il club londinese, all'epoca guidato da Roy Hodgson, avvenne in Europa League, il 17 settembre 2009, in occasione dell'1-1 in casa del Cska Mosca. La prima presenza con il Manchester United risale all'8 agosto 2010, nella sfida di Community Shield contro il Chelsea: i Red Devils vinsero 3-1. La rete numero uno con lo United è datata 22 settembre 2010, avversario lo Scunthorpe in Coppa di Lega, ma la più importante è quella che, il 7 aprile 2017, permise di trionfare 3-2 nel derby in casa del City. L'ultimo centro risale a quasi un anno fa, contro il Watford, il 15 settembre 2018.
Smalling è un sostenitore della dieta vegana ("un'alimentazione più sana che permette di recuperare più in fretta quando sei infortunato"), è testimonial di campagne animaliste e contribuisce a finanziare Football Beyond Borders, associazione benefica che aiuta i giovani disagiati del Regno Unito. Chris perse il padre Lloyd all'età di 5 anni. Dopo la sua scomparsa, la famiglia si trasferì nel Kent. Per la madre non fu facile allevare i due figli. "Prima di ogni gara guardo la foto di mio padre - raccontò un giorno Smalling -. Mi aiuta ad affrontare il calcio e la vita senza paura". Gli uomini chiave della sua carriera sono due personaggi eccellenti del calcio britannico: Roy Hodgson che lo lanciò nel Fulham e Alex Ferguson che lo volle allo United. "Ferguson è un genio. Sa come trattare le persone e metterle a suo agio. Gli devo moltissimo".